Warisan keberanian dan prestasi militer oleh orang Afrika-Amerika benar-benar menjadi sumber kebanggaan bagi orang Afrika-Amerika di semua lapisan masyarakat. Namun perubahan yang dialami militer untuk menerima kehadiran pria kulit hitam berseragam sangat mencerminkan perjuangan untuk integrasi dalam masyarakat secara luas.

Sejarah pencapaian yang benar-benar heroik oleh tentara Afrika-Amerika sama terhormatnya dengan sejarah militer. Mereka termasuk…

  • 3 Maret 1770 – Orang Amerika pertama yang tewas dalam perang Revolusi adalah seorang prajurit kulit hitam bernama Crispus Attucks. Dia terbunuh ketika tentara Inggris menembaki pertemuan damai di Boston, Massachusetts memulai perang yang mengarah pada kemerdekaan Amerika.
  • Dalam Perang Dunia II – Vernon J. Baker mengambil alih kepemimpinan dalam menyerang galian senapan mesin Jerman yang menghancurkan enam dan membunuh dua puluh enam tentara Jerman. Dia menerima Logam Kehormatan Kongres untuk keberaniannya.
  • 7 Desember 1941 – Selama serangan Pearl Harbor yang menghebohkan, seorang juru masak dapur hitam bernama Dorie Miller di atas USS West Virginia bergegas ke geladak ketika rekan-rekan prajuritnya terbaring terluka dan sekarat di sekelilingnya. Dia dengan gagah berani mengambil alih penempatan senapan mesin di geladak dan memukul mundur para pengebom tukik agar mereka tidak membunuh dan melukai rekan-rekannya yang bersenjata lebih lanjut. Atas keberaniannya, Dorie Miller menerima Bintang Perak pertama Perang Dunia II.

Ini hanyalah beberapa dari ratusan cerita tentang keberanian dan pelayanan yang luar biasa kepada negara yang dibuat oleh orang kulit hitam sepanjang sejarah Amerika. Di dalam militer, prasangka rasial telah lama hilang karena ketika manusia berdiri berdampingan dalam pertempuran, mereka adalah saudara pertama, sesama prajurit kedua dan orang-orang dari ras sepertiga jauh jika sama sekali. Pertempuran memiliki cara untuk menyamakan semua orang dan tentara sejati tahu itu. Jadi militer telah menjadi kesempatan untuk memupuk kesetaraan dan penerimaan karena itu adalah budaya di mana menjadi prajurit yang baik selalu lebih penting daripada prasangka kecil apa pun yang mungkin dibawa oleh siapa pun.

Tetapi butuh waktu lebih lama bagi militer sebagai institusi untuk mengejar apa yang secara naluriah baru dimiliki prajurit di medan perang – bahwa semua orang adalah sama ketika mereka bersaudara. Akhirnya pada tanggal 26 Juli 1948, Presiden Truman mengeluarkan Perintah Eksekutif Nomor 9981 yang menyatakan dengan tegas apa kebijakan Militer AS tentang segregasi rasial…

Dengan ini dinyatakan sebagai kebijakan Presiden bahwa akan ada persamaan perlakuan dan kesempatan bagi semua orang dalam angkatan bersenjata tanpa memandang ras, warna kulit, agama atau asal-usul kebangsaan. Kebijakan ini harus diberlakukan secepat mungkin, dengan memperhatikan waktu yang diperlukan untuk melakukan perubahan yang diperlukan tanpa mengurangi efisiensi atau moral.

Kita dapat berterima kasih atas kepemimpinan yang berani seperti kepemimpinan Presiden Truman dan atas kepemimpinan militer yang menetapkan nada untuk kecaman sosial terhadap segregasi. Meskipun disesalkan bahwa Amerika harus mempertahankan tentara untuk memerangi musuh-musuhnya selama berabad-abad, tidak ada pertanyaan bahwa perilaku etis dan moral yang tinggi yang diperlukan untuk prajurit militer untuk tampil dalam pertempuran mengikuti orang-orang itu ke dalam masyarakat ketika layanan mereka untuk negara mereka lewat.

Dan itulah salah satu dari banyak alasan bahwa desegregasi militer mendiktekan bahwa rasisme tidak hanya tidak lagi ditoleransi oleh militer Amerika, tetapi juga akan segera dianggap bodoh dan tidak dapat diterima dalam masyarakat Amerika. Sementara masih ada pekerjaan yang harus dilakukan untuk mewujudkan impian itu, pencapaian seperti yang telah kita bahas ini meletakkan dasar bagi dunia integrasi yang lebih baik bagi semua warga negara Amerika.